Il Chelsea ha bisogno della tiepida forma di "Cold" Palmer per migliorare

FILADELFIA -- Appeso all'iconico edificio del municipio di Filadelfia c'è uno striscione che pubblicizza la Coppa del mondo per club FIFA , con cinque giocatori in azione.

Kylian Mbappé del Real Madrid è al centro della scena, con Erling Haaland del Manchester City che guarda verso destra; in basso c'è la stella della Juventus e degli Stati Uniti Timothy Weah ; mentre, dall'altro lato, sulla sua spalla c'è Giorgian de Arrascaeta del Flamengo .

L'ultimo nome, scelto con cura, è Cole Palmer . È un profilo con cui il ventitreenne deve ancora fare i conti, dato che la sua crescente popolarità è il frutto di una carriera appena iniziata che ha incluso solo 89 presenze in Premier League e 12 presenze con la nazionale inglese .

"È stato veloce, per quanto riguarda la velocità con cui è successo", ha detto la scorsa settimana. "Ma è una bella sensazione e se continuo a dare il massimo e a fare cose nuove, spero che le cose miglioreranno e cresceranno."

A un certo punto, sembrava che la capacità di Palmer di continuare a giocare fosse inarrestabile. Per molto tempo, il suo miglioramento è stato rapido ed esponenziale da quando è arrivato dal Manchester City nel settembre 2023 per 42,5 milioni di sterline.

Nella partita del Chelsea contro il Bournemouth , conclusasi 2-2, il 14 gennaio, Palmer ha offerto un'altra lezione magistrale, segnando il gol di apertura con il suo stile inconfondibile. A quel punto, la scorsa stagione, era arrivato il suo 20° gol in campo – 14 gol e sei assist – in 21 partite di campionato, a ulteriore dimostrazione di essere chiaramente il talismano del Chelsea moderno.

Nessuno aveva previsto cosa sarebbe successo dopo: un gol (su rigore) e tre assist nelle ultime 17 partite di campionato della stagione. Oltre alla mancanza di un prodotto finale, la libertà di espressione nel gioco di Palmer è scomparsa. Il ragazzo che giocava d'istinto stava mettendo in discussione se stesso, cosa che ha ammesso dopo essere improvvisamente tornato in forma durante la finale diUEFA Conference League del mese scorso.

Dopo 45 minuti di sonno collettivo contro il Real Betis a Wroclaw, Palmer ha confezionato due assist strepitosi, trasformando uno svantaggio di 1-0 in quella che alla fine si è rivelata una vittoria per 4-1 , consegnando il primo trofeo dell'era Todd Boehly/Clearlake Capital. "Ero stufo di andare indietro o di lato", ha detto Palmer quando gli è stato chiesto cosa lo avesse portato al suo primo assist ispirato, una brillante scorciatoia interna e un cross per Enzo Fernández , trasformato da distanza ravvicinata.

I critici sostengono che stia tornando indietro da un po' di tempo. Poco dopo la vittoria per 3-1 di venerdì contro il Chelsea nella Coppa del Mondo per Club al Lincoln Financial Field, il team social del Flamengo ha colto l'occasione per prendere in giro il giocatore più forte degli avversari pubblicando i dettagli meteo delle alte temperature con la didascalia "Troppo caldo per 'Cold Palmer'", in riferimento alla sua tipica esultanza da brivido.

Successivamente hanno cancellato il messaggio, ma il punto era chiaro: tra le difficoltà collettive del Chelsea, Palmer è attualmente ben lontano dall'essere all'altezza della sua fama di testimonial.

Parte del fascino di Palmer sta nella sua rinfrescante mancanza di filtri. È un uomo di poche parole, ma quasi ogni intervista che rilascia diventa virale, che si tratti di esprimere la sua passione per le " chippy chips ", di non capire cosa intendesse un intervistatore con am e pm o, stranamente, di urlare tenendo in braccio uno scimpanzé .

Mentre si rivolgeva ai media riuniti presso la base di allenamento Subaru Park della Philadelphia Union alla fine della scorsa settimana, c'erano altre chicche tra cui scegliere: ha detto ai giornalisti che indossa una mascherina sui voli perché non gli piace l'odore degli aerei; non gli piace particolarmente Starbucks; ha parlato con il nuovo acquisto del Chelsea Estêvão , che arriverà dal Palmeiras dopo la Coppa del mondo per club, ma solo tramite Google Translate; non era interessato a visitare la famosa scalinata Rocky di Philly, nonostante l'hotel della squadra si trovi a 20 minuti a piedi.

Il fascino di Palmer risiede nella sua naturalezza e nella sua capacità di relazionarsi con gli altri. Gioca alla PlayStation nel tempo libero e trova ancora strano che la gente voglia una sua foto per strada. Ma tra le banalità c'erano accenni alle difficoltà che Palmer ha dovuto affrontare ultimamente. Solo il mese scorso, ha definito "idioti e troll" sui social media, che lo avevano criticato per la sua scarsa quadratura nella seconda metà della stagione.

Parlando a Philadelphia, ha detto: "Ovviamente, la pressione a volte tocca tutti. Ma il più delle volte cerco di ignorarla. Faccio ancora le stesse cose che facevo prima di arrivare al Chelsea. Cerco di pensare che alla fine sia solo una partita di calcio, non è una questione di vita o di morte. Quindi cerco solo di divertirmi. Mi piace andare a giocare a calcetto e andare sul campo da gioco in erba sintetica e fare cose normali [per distrarmi]".

Questo era evidente nel suo linguaggio del corpo durante l'allenamento per il Mondiale per Club. Le radici del rapporto tra Palmer e l'ala Noni Madueke risalgono all'Inghilterra Under 15, e la loro vicinanza era evidente nel caldo mattutino di Philadelphia durante una seduta della scorsa settimana. I due sono usciti insieme, eseguendo i primi esercizi in cui la squadra è stata divisa in gruppi di tre. Nicolas Jackson era lì vicino e Palmer ha gridato "Nico" due volte, ma non ha ricevuto risposta. "Jackson!" ha urlato più forte e l'attaccante ha risposto con un sorriso; Palmer poi ha sussurrato quasi ininterrottamente all'orecchio di Madueke, condividendo sorrisi e risate.

Quando il Chelsea è al suo meglio, il legame tra Jackson, Palmer e Madueke è fondamentale. Replicarlo, o idealmente migliorarlo, è una delle sfide più grandi per l'attaccante Liam Delap dopo il suo arrivo per 30 milioni di sterline dall'Ipswich Town, sebbene conosca bene l'allenatore del Chelsea Enzo Maresca e Palmer, avendo lavorato con loro nel vivaio del Manchester City.

"Lo conosco [Palmer] da quando avevo 15 anni, quando giocavo con lui al City", ha detto Delap. "Ho un buon rapporto con lui, quindi è stato bello rivedere un volto familiare. Penso che Cole sia sempre stato così bravo e tutti al City lo confermeranno. Penso che la velocità con cui ha raggiunto questo risultato al [Chelsea] sia incredibile. Ma alla fine penso che fosse inevitabile.

"Vedo la possibilità di emularlo? Sì, certo, è questo l'obiettivo. Penso che entrambi avessimo posizioni simili, e lui ha fatto centro, quindi spero di poterlo fare anch'io."

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Maresca: Sapevamo che il Flamengo era una buona squadra

Il manager del Chelsea Enzo Maresca commenta la sorprendente sconfitta del Chelsea per 3-1 contro il Flamengo nel Mondiale per club.

Il piano di gioco di Maresca contro il Flamengo non sembrava favorire i punti di forza di Palmer. Spinto sulla destra, lontano dalla sua posizione preferita di numero 10 ( il numero di maglia che indossa ora ), Palmer ha faticato a incidere sul gioco e non è riuscito a collegarsi con Malo Gusto , a cui era stata concessa maggiore libertà di spaziare da terzino destro.

In effetti, Palmer non ha praticamente toccato nessuno. Ha toccato solo 32 palle e, in netto contrasto con il suo status di intoccabile, è stato sostituito all'82° minuto, quando il Chelsea era in inferiorità numerica di un gol e di un uomo a causa del cartellino rosso di Jackson.

In seguito, Maresca ha eluso una domanda sulla prestazione deludente di Palmer, rispondendo in riferimento al collettivo, insistendo sul fatto che l'esperimento tattico – che includeva anche il difensore Reece James a centrocampo – avrebbe giovato ai Blues nel lungo periodo. Certo, è possibile, ma c'erano scarse prove che Palmer avesse tratto beneficio dal cambiamento.

Rimane il sospetto che sia meglio per lui inserirsi in quello spazio piuttosto che occuparlo completamente. I numeri lo confermano ampiamente, anche se la differenza non è così netta come l'occhio umano potrebbe suggerire. Durante la stagione 2023-24 sotto la guida dell'ex allenatore Mauricio Pochettino, Palmer è partito titolare in 12 partite di campionato nel ruolo di numero 10, realizzando 10 gol, cinque assist e 32 occasioni da gol, con 27 passaggi chiave. Nelle 13 partite giocate sulla fascia destra in quella stagione, ha realizzato 11 gol, tre assist, 29 occasioni da gol e 26 passaggi chiave.

L'efficacia di Palmer nello spostarsi sulla fascia destra si è dimostrata positiva nella partita d'esordio del Gruppo D al Mondiale per Club, una vittoria per 2-0 contro l'LAFC ad Atlanta. Ha scambiato due volte con Delap, subentrato al suo esordio con il Chelsea, anche se è una fortuna per Palmer che il suo contributo alla partita venga probabilmente ricordato soprattutto per il tiro nella ripresa, che ha sparato alto sopra la traversa quando era ben posizionato per segnare.

È possibile che l'arrivo di Delap possa persino riaccendere la fiamma di Palmer. Il club era un elemento chiave della squadra di sviluppo d'élite del City, che ha vinto la Premier League 2 nel 2020-21 con Delap che ha segnato 24 gol in 20 partite.

"La squadra che avevamo era pazzesca", ha detto Delap. "Guardandola ora, ognuno ha fatto progressi diversi, ma stanno tutti andando davvero bene."

Forse il caldo è un altro fattore. "Ci stiamo abituando", ha detto Palmer. "Mi piace, qualcosa di nuovo, fa più caldo che in Inghilterra, quindi va bene."

Tuttavia, si potrebbe perdonargli il fatto di sentire il ritmo, anche alla sua giovane età. Maresca ha gestito i suoi minuti escludendo Palmer dalla lista dei convocati del Chelsea per la fase a gironi della Conference League, ma la partita di martedì contro l'Esperance de Tunis sarà comunque la sua 52esima partita con club e nazionale dall'inizio della stagione 2024-25. E sarà una vera prova del fuoco: è prevista la temperatura più alta dell'anno, 39 gradi Celsius, sebbene il calcio d'inizio alle 21:00 locali riduca il rischio di esposizione.

Ma è anche la terza estate consecutiva che Palmer gioca in un torneo. La scorsa stagione, ha segnato nella finale di Euro 2024 , persa dall'Inghilterra contro la Spagna ; un anno prima, il suo calcio di punizione deviato ha regalato la vittoria alla finale del Campionato Europeo Under 21 contro la Spagna.

Giocare la terza finale in tre anni in questo Mondiale per Club sembra ancora molto lontano. Ma se il Chelsea vuole avere qualche possibilità di arrivarci, la rinascita di Palmer dovrà comunque essere il catalizzatore.